France

Que faire à La Rochelle ? Découvrez la ville et son archipel, le paradis des marins

Envie d'îles, de balades en bateau et de promenades les pieds dans le sable ?

Nul besoin d’aller jusqu’en Grèce ou dans la Caraibe pour naviguer entre différents îlots. Les îles charentaises forment un archipel et renferment une véritable mer intérieure, “une petite Méditerranée” qui se réchauffe facilement et garantit donc de très bonnes conditions climatiques: alors, pourquoi ne pas redécouvrir la Rochelle et son archipel ?

La Marina de La Rochelle

©Photo : La Rochelle Évènement - Francis Giraudon

La Rochelle vit au rythme des marées et de la Grosse Horloge (encastrée dans la tour gothique d’une des portes de la ville). La ville se distingue par les remparts et les tours qui l’entourent, qui marquent l’entrée de la marina de La Rochelle, et semblent protéger ses habitants telle une forteresse.

Dressées face à l’Atlantique, les trois tours de La Rochelle sont les plus importants vestiges des fortifications maritimes médiévales. La Rochelle a d’ailleurs demandé le classement du Vieux-Port et des tours sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco.

La tour Saint Nicolas et la tour de la Lanterne guident les nombreux bateaux qui décident d’ammarer dans le Vieux-Port de La Rochelle ; tandis que le port des Minimes, le port de plaisance, est un des plus grands de France.

De nuit, la marina se transforme et se pare d’atours romantiques. Les tours et la Grosse Horloge s’illuminent et se reflètent dans l’eau qui fait des va-et-vient contre les voiliers qui grincent doucement.

La visite à ne pas manquer à La Rochelle

Au centre de la ville, face au Vieux Port, découvrez l’un des plus grands aquariums privés européens. Durant 2 heures, visitez le cœur des océans, partez à la rencontre de plus  de 12 000 animaux marins, et laissez-vous surprendre par la biodiversité de l’Atlantique, de la Méditerranée, et des Tropiques. Dans 3 millions de litres d’eau de mer, des fragiles méduses, … aux fascinants requins, un voyage unique pour Rêver et Comprendre la Mer.

Les plus de la visite : l’audioguide (adultes, enfants) et ses anecdotes ; ainsi la vie sous-marine n’a plus de secrets ! Et pour les enfants dans l’exposition, un parcours à leur hauteur… pour apprendre comme les grands.

La traversée pour l'île de Ré

Un autre avantage dont dispose La Rochelle : le pont qui relie la ville à la fameuse Ile de Ré. Il existe de nombreux bus payants pour s’y rendre. Pour emprunter le pont en voiture, sachez qu’il faut payer un péage dont le prix varie en fonction de la saison. Je vous conseille alors d’y aller en vélo si vous le pouvez : c’est gratuit et vous profiterez bien plus des charmes de la traversée et de l’Île de Ré !

Pour les chanceux marins, il vous suffira d’ammarer dans le petit port de La Flotte en Ré pour rejoindre l’Île de Ré, et alors profiter de ce que l’île peut vous offrir. Balades et tranquilité sont à l’honneur sur ce bout de terre salé.

Cap au Sud-Ouest pour l'Île d'Aix

Si géographiquement on est bien loin de la côte méditerranéenne, avec ses petites criques et son eau bleue marine, l’Île d’Aix s’y substitue à merveille.

Le tourisme y exerce une importance économique primordiale, stimulant alors certains particularismes insulaires, comme l’absence de trafic routier. Sympa non ?

En effet, la circulation automobile y est interdite (à l’exception de véhicules utilitaires si vous y tenez vraiment) ce qui en fait une destination fort appréciée des amoureux de la nature et des amateurs de tranquillité. Autre particularité, le phare de l’île d’Aix fait l’objet d’une inscription au titre des monuments historiques depuis le 15 avril 2011.

Haut-fond à l'île d'Oléron, "La Lumineuse"

Après la petite île d’Aix et un passage obligé au Fort Boyard qui s’en trouve tout proche, nous voici à l’île d’Oléron. Cette île est la plus grande des îles Charentaises avec plus de 22.000 habitants permanents. Elle est surnommée “La Lumineuse” grâce à son taux élevé d’ensoleillement.

Si Saint-Pierre-d’Oléron est aujourd’hui la capitale géographique de l’île, le Château-d’Oléron demeure la capitale historique de l’île, où vivent les Casteloléronnais (un peu dur à prononcer, c’est vrai). Et son charmant petit port sert surtout aux pêcheurs qui fournissent les restaurateurs du port en poisson frais tous les jours.

Lors de votre escapade à l’île d’Oléron profitez-en pour visiter le surprenant Fort Louvois, le petit frère du Fort Boyard, uniquement accessible à marée basse.

La mer, le sel et les huîtres : trésors des îles charentaises

Les îles charentaises, si proches les unes des autres, ont mis leur atout en commun: la mer, et se sont alors spécialisées dans la culture des huîtres et la récolte du sel.

Les îles charentaises produisent trois variétés d’huîtres : la spéciale de clair, la fine de clair et les fines. Les ostréiculteurs rétais sont d’ailleurs particulièrement fiers de leurs huîtres, qui arrivent à maturité au bout de 3 ans et se dégustent comme un bon vin, chacune ayant son goût particulier.

En parlant de vin saviez-vous que l’île de Ré produisait du vin? J’en parlerai un peu plus tard, mais pour en revenir aux huîtres, si un jour vous vous baladez sur ces îles, vous verrez des petites cabanes colorées qu’utilisent les ostréiculteurs. Les cabanes inutilisées ont d’ailleurs été réhabilitées et rénovées pour accueillir des artisans locaux.

Les îles charentaises sont aussi de grandes productrices de sel, un or naturel de la région. Le sel se récolte en été, lorsque la fleur de sel est cueillie à la surface de l’eau avec une lousse à fleur, en fin d’après-midi. Pour la récolte du gros sel, qui se récolte le matin ou le soir, c’est un simoussi qui est utilisé, pour le rassembler dans l’eau, et un souvron pour remonter le sel sur le chemin et en former de petites pyramides. D’ailleurs, être saunier c’est avant tout détenir le secret de l’eau, car la mise en eau des bassins est bel et bien un savoir-faire transmis par les plus anciens.

Les «vignerons de l’île de Ré»

Principalement plantés dans le sud de l’île, les 650 hectares de vignes produisent 35 à 40 hectolitres de vin par hectare, soit environ 2 millions de cols par an, ce qui est un très bon chiffre pour une île ! Cette surface se répartit pour moitié en cépages noirs et blancs-merlot, cabernet franc, cabernet sauvignon, négrette, chardonnay, sauvignon et pour moitié en ugni blanc, un cépage spécifique destiné à la fabrication du cognac.

Vins tranquilles ou pétillants, mais également cognac et pineau sont ainsi élaborés par la Coopérative des vignerons de l’île de Ré.